Ajax grijpt na strafschoppen Europese reddingsboei met zege op FC Utrecht
In dit artikel:
Ajax heeft zich via strafschoppen alsnog geplaatst voor de tweede voorronde van de Conference League. In de play-offfinale tegen FC Utrecht, gespeeld in gastvrij Volendam, hielden de Amsterdammers stand na een 1-1 gelijkspel en wonnen ze de beslissende penalties. Daarmee krijgt het desastreuze seizoen toch nog een enigszins positief slot.
De wedstrijd vond plaats in een zonnig Volendam, waar veel Ajax-supporters de lokale terrassen vulden. De club bedankte gemeente Edam-Volendam, inwoners en de lokale voetbalclub voor de ontvangst van fans. Oscar Garcia voerde twee wijzigingen door ten opzichte van de vorige wedstrijd: Kasper Dolberg startte in de spits en Youri Regeer nam plek op het middenveld in ten koste van Wout Weghorst en Sean Steur. Later kwamen Weghorst, Maher Carrizo en Ko Itakura nog binnen de lijnen.
Utrecht was in de openingsfase dreigend en kreeg al vroeg kansen, maar Ajax nam daarna het merendeel van het initiatief. Onder tropische omstandigheden creëerden de Amsterdammers meerdere mogelijkheden: vrijetrappen en pogingen van Aaron Bouwman en Lucas Rosa leverden spanning op, terwijl Jorthy Mokio een prachtige inzet had die tegen de onderkant van de lat belandde. Ondanks overwegend veldoverwicht lukte het Ajax lange tijd niet de score te openen.
Na 96 minuten brak Davy Klaassen uiteindelijk de ban met een afgeketste bal die hij binnenwerkte. Die treffer leek beslissend, maar Utrecht kwam uit het niets terug via Gjivai Zechiël, die de gelijkmaker binnenwerkte. Omdat er geen goals meer vielen in de resterende tijd, volgde een strafschoppenserie.
In de penalties hield doelman Maarten Paes twee inzetten tegen; Klaassen, Weghorst, Godts en Gaaei waren raak voor Ajax, terwijl pogingen van Haller en El Karouaini werden gepakt. Zo trok Ajax aan het langste eind en verzekerde zich van Europees voetbal.
De beloning is deelname aan de tweede voorronde van de Conference League, met wedstrijden gepland op 23 en 30 juli. Om de groepsfase te bereiken zal Ajax nog twee extra voorrondes moeten overwinnen. Voor nu betekent de zege vooral dat het teleurstellende seizoen 2025/2026 afgesloten kan worden met een sprankje perspectief: Europees voetbal biedt een korte, noodzakelijke opluchting na een moeizaam jaar.