Ajax maakt UEFA Youth League belangrijk: 'Prachtige showcase van talent'
In dit artikel:
Komende woensdag speelt Ajax in Amsterdam niet alleen zijn vijfhonderdste Europese wedstrijd in de clubgeschiedenis, maar trappen ook de hoogste jeugdteams hun Europese campagne af: na drie jaar is de UEFA Youth League terug op sportcomplex de Toekomst. Vanuit zijn kantoor kijkt Marijn Beuker uit op het hoofdveld waar Ajax O19 die avond aan de Youth League begint; hij benadrukt dat de club het toernooi serieus neemt en zelfs met de ambitie instapt om te winnen.
De Youth League past volgens Beuker in een bredere opleidingsfilosofie: jongere teams krijgen in de onder- en middenbouw veel aandacht voor technische basisvaardigheden, creativiteit en spelintelligentie, terwijl in de bovenbouw (vanaf O17, doorlopend naar O19 en Jong Ajax) het ‘moeten winnen’ centraal komt te staan. Dat vereist een specifieke trainingsaanpak met meer strategische en tactische scenario’s, gericht op het beïnvloeden van wedstrijdfases. Scenariotrainingen en het spelen in kwalitatief sterke teams moeten individuele talenten beter laten presteren en zichtbaarder maken voor doorstroom naar Ajax 1.
Praktisch levert deelname aan de Youth League belangrijke ervaringskansen op. Het toernooi simuleert Europese weken met midweekswedstrijden, iets wat lastig volledig na te bootsen is met oefenpartijen. Ajax heeft daarom recent de trainingsintensiteit en het volume verder verhoogd — meer veldtrainingen, gymsessies en bewegingsscholing — zodat spelers leren pieken op zondag, woensdag en weer in het weekend. Volgens Beuker zijn zulke belastingservaringen en teleurstellingen cruciale leermomenten die later in carrières van pas kunnen komen.
Voor de Youth League heeft Ajax een spelerslijst van veertig namen ingediend. Die groep is samengesteld uit vier lagen: Ajax 1, Jong Ajax, O19 en O17. Ook A-selectiespelers zoals Don-Angelo Konadu, Rayane Bounida, Sean Steur en Aaron Bouwman staan op de lijst en zullen waarschijnlijk daadwerkelijk in actie komen — een verschil met eerdere edities. Daarnaast zijn er vijf dispensatiespelers (geboortejaar 2006 en door Ajax opgeleid) opgenomen; maximaal drie daarvan mogen op het wedstrijdformulier staan.
Er zijn geen individuele afspraken gemaakt over speelminuten voor deze competitie; inzet volgt vanuit teamoverwegingen en maatwerk rond belastingmanagement. Beuker legt de klemtoon op het grotere doel: niet alleen prijzen, maar vooral het afleveren van verschilmakers voor Ajax 1. Winnen van de Youth League is wenselijk, maar van nog groter belang is dat deelnemers leren winnen, falen en groeien, wat op termijn meerwaarde voor de club oplevert.
Beuker kijkt met vertrouwen naar het O19-team en noemt de Youth League een waardevolle showcase — een “mini-Champions League” — waarin talenten kunnen rijpen en ervaring opdoen die noodzakelijk is om op topniveau door te breken.