Drie dingen die je moet weten over finale play-offs
In dit artikel:
Ajax en FC Utrecht spelen zondagmiddag in Volendam de play-offfinale om een plek in de tweede voorronde van de Conference League. De aftrap werd vrijdag door lokale autoriteiten vervroegd van 18.00 naar 12.15 uur vanwege openbare orde- en veiligheidsredenen. Het duel is de beslissende confrontatie van de nacompetitie waarin Europees voetbal voor volgend seizoen op het spel staat.
Ajax boekte donderdag in het Kras Stadion een 2-0-zege op FC Groningen en neemt die positieve flow en een uitgelaten stadionmentaliteit mee naar de finale. De sfeer in Volendam deed volgens observaties nostalgisch aan en trok veel bijval; de Ajax-supportersvereniging bedankte burgemeester, inwoners en de lokale club voor hun gastvrijheid. Verwacht wordt dat het stadion vol raakt; FC Utrecht neemt ongeveer vierhonderd uitfans mee.
Trainer Óscar García benadrukt de boost die de steun van het publiek zijn spelers geeft. Hij zegt dat de selectie fysiek en mentaal goed herstelt, al mankeren er enkelen aan ziekte of lichte kwalen. Over de beschikbaarheid van verdedigers Ko Itakura en Josip Šutalo wilde hij geen concrete uitspraken doen. García waarschuwt dat Utrecht een kwalitatief en intensieve tegenstander is en stelt dat finales vaak op details, concentratie en mentaliteit worden beslist; Ajax wil daarom lef tonen en vastberaden blijven tot het einde.
Utrecht haalde de finale door sc Heerenveen in een spannende halve finale met 3-2 te verslaan. Vertrekkend trainer Ron Jans noemde het bereiken van de finale emotioneel — het was zijn laatste avond als trainer in De Galgenwaard — en benadrukte dat zijn team alles zal geven om Europees voetbal veilig te stellen. Oud-Ajacied Mike van der Hoorn was belangrijk in de halve finale met een kopdoelpunt; Jans hoopte stilzwijgend dat die kopkracht zondag geen rol speelt. Doelman Vasilis Barkas riep op tot goede rust en inzet en wees op de energie die de meegereisde supporters leveren.
Utrecht moet het in Volendam doen zonder meerdere spelers: Oualid Agougil, Michael Brouwer, Matisse Didden, Victor Jensen, Jaygo van Ommeren, Miguel Rodriguez, Emirhan Demircan en Angel Alarcon ontbreken. Beide clubs weten dat de winnaar Europa in mag; dat maakt de finale extra scherp en leidt tot een ongetwijfeld beladen en tactisch geladen wedstrijd.