Drie dingen die je moet weten over FK Qarabag - Ajax
In dit artikel:
Ajax is neergestreken in Bakoe voor de Champions League-wedstrijd tegen FK Qarabag, woensdagavond om 18.45 uur Nederlandse tijd (21.45 lokaal) in het Tofikh Bakhramovstadion. De Amsterdammers staan nog op nul punten in de poule en moeten dringend hun eerste zege boeken; Qarabag daarentegen presteert opvallend goed en heeft met zeven punten nog uitzicht op de tussenronde.
Ruim 1.443 Ajaxsupporters reisden af naar de bijzondere Azerbeidzjaanse hoofdstad — bijna duizend meer dan vorig seizoen — en trekken zichtbaar door de stad: van de boulevard en hippe cafés tot de smalle straatjes van de historische 'Old Town' met twaalfde-eeuwse verdedigingsmuren. De moderne skyline en luxe winkels herinneren aan de olie-inkomsten van het land; veel fans gebruikten het kabeltreintje voor een uitzichtronde. Trainer John van ’t Schip (bijnaam Grim in het artikel) benadrukte het belang van deze aanhang en noemde hun reis een drijfveer voor zijn ploeg. Op de wedstrijddag lopen spelers traditiegetrouw een korte wandeling over de boulevard om de benen los te krijgen.
Qarabag wordt al sinds 2008 geleid door Gurban Gurbanov, die zijn team consequent naar nationale titels bracht. Tegen Ajax staat een fitte selectie klaar; geen afwezigen door schorsing of blessure (behalve mogelijke schaakstukken die scherp staan). Gurbanov lijkt wederom voor zijn beproefde 4-2-3-1 te kiezen. In deze Champions League-groep begon Qarabag sterk: 3-2 bij Benfica, 2-0 tegen Kopenhagen, later nederlagen bij Athletic Club en Napoli en een 2-2 gelijkspel tegen Chelsea. Met die mix van resultaten en acht gemaakte doelpunten door zes verschillende spelers (drie van Leandro Andrade) toont de club dat ze geen zwakke tegenstander is. Gurbanov is zichtbaar trots dat zijn ploeg door Nederlandse media serieus wordt genomen en waarschuwde voor onderschatting: met eigen punten op zak is gemakzucht gevaarlijk.
Ajax reist niet compleet: spits Wout Weghorst ontbreekt na een zware enkelblessure en is zeker uit tot de winterstop. Kasper Dolberg speelde het hele duel tegen Fortuna Sittard en is weer inzetbaar, maar trainer Grim wil voorzichtig met hem omgaan om overbelasting te voorkomen; jongeling Don-Angelo Konadu zit daarom bij de selectie en kan minuten maken. Ook Kenneth Taylor en Josip Sutalo bleven achter in Amsterdam en worden per week beoordeeld. Youri Baas is geschorst en reist niet mee, maar is wel aanwezig in Bakoe om zijn team te ondersteunen.
Het duel wordt geleid door de Sloveense scheidsrechter Rade Obrenovic, met Matej Jug als VAR. Waar Ajax vorig seizoen in Azerbeidzjan in de Europa League met 3-0 won, belooft het nu lastiger te worden: Qarabag heeft dit seizoen meer scorend vermogen laten zien en pakt in eigen huis vaak overtuigende resultaten. Voor Ajax is het een cruciale wedstrijd om aansluiting te vinden in de poule en de teleurstellende start weg te poetsen.