Grønkjær: 'Ajax maakte van mij een professionele voetballer'
In dit artikel:
Jesper Grønkjær, winnaar van de KNVB-beker met Ajax en later Premier League-speler, blikt terug op zijn loopbaan en vertelt hoe zijn leven eruitziet ruim een decennium na zijn afscheid als prof. De Deen speelde tweeënhalf jaar in Amsterdam (1998–2000/2001), werd geliefd bij het publiek en was op 13 mei 1999 de beslissende man in de bekerfinale tegen Fortuna Sittard met twee doelpunten in de 2-0-zege. Kort daarna maakte hij de overstap naar Chelsea, een volgende stap in een loopbaan die hem ook naar de Bundesliga, LaLiga en uiteindelijk naar FC Kopenhagen bracht; in totaal verzamelde hij onder meer zeventig wedstrijden voor Ajax, meer dan honderd Premier League-optredens en bijna 160 duels voor Kopenhagen.
Grønkjær woont nu in Århus en heeft het profvoetbal al jaren achter zich: hij stopte in 2011 en werkte daarna twaalf jaar voor Viaplay als analist. Sinds ongeveer tweeënhalf jaar is hij een heel andere richting ingeslagen en bezig in de bouw en renovatie van appartementen. Hij waardeert de rust en de mogelijkheid om vrij te leven en weer tijd te hebben voor skiën, padel en reizen — zaken die tijdens zijn actieve jaren moeilijk combineerbaar waren. Tegelijkertijd mist hij het groepsgevoel en het gezamenlijk naar een doel toewerken. Over de waarde van het profleven zegt hij dat het een uitstekende leerschool is: het leert discipline, zelfstandigheid, omgaan met druk en vreemde talen.
Terugkijkend op zijn Ajax-tijd schetst hij een club in transitie: na de gloriejaren rond de Champions League-winst waren gevestigde namen vertrokken en kwamen jonge spelers in. Hij had een moeizame start, raakte licht geblesseerd en besefte dat talent alleen niet volstond; harde training en aandacht voor details maakten het verschil. Met name trainers als Morten Olsen en later Jan Wouters hielpen hem die professionele instelling bij te brengen. Zijn persoonlijke hoogtepunt bij Ajax blijft de bekerfinale van 1999.
Over de Champions League-wedstrijd tussen Ajax en Chelsea op Stamford Bridge zegt Grønkjær dat hij niet veel meer naar voetbal kijkt en het lastig vindt een voorspelling te doen; hij volgde wel memorabele wedstrijden, zoals het 4-4 duel uit 2019. In zijn reflecties benadrukt hij dankbaarheid: Ajax gaf hem de opleiding en kansen die hem naar de top brachten en vormde de basis van zijn verdere carrière.