Heerkens had lastige tijd in Tsjechië: 'Je bent anders, je spreekt de taal niet, maar je moet mee'

In dit artikel:

De twintigjarige doelman Joeri Heerkens werd gevormd door een onconventioneel jeugdpad in Tsjechië: nadat zijn ouders een camping openden, groeide hij op in dat land en werd hij op zijn twaalfde naar een internaat gestuurd om zijn voetbaldroom na te jagen. Die vroege zelfstandigheid — wekelijkse afscheidssessies op maandagochtend, reizen naar het dichtstbijzijnde treinstation en twee jaar intern leven — dwong hem uit zijn comfortzone en bracht zowel een taalbarrière als een periode van diepe eenzaamheid met zich mee. In het begin sliep hij slecht en presteerde hij matig op het veld; achteraf noemt hij die periode bepalend voor zijn ontwikkeling.

Na een half jaar kwam het keerpunt toen zijn moeder hem confronteerde; hij besloot de eenzaamheid te gebruiken om zichzelf te verbeteren. Met gerichte training in de gym en op het veld klom hij omhoog en belandde anderhalf jaar later in de jeugdopleiding van Sparta Praag, waar hij verder rijpte als keeper. Deze route leidde afgelopen zomer tot een transfer naar zijn jeugddroomclub Ajax.

Bij Ajax zet Heerkens zijn strikte werkethiek voort: twee trainingen per dag op de club, aanvulling met persoonlijke preparatie zoals wandelingen, yoga, ademhalingsoefeningen en stretchen, en veel beeldanalyse van zichzelf en tegenstanders. Hij probeert zoveel mogelijk op te snuiven van de ervaren doelmannen en trainers in de selectie, onder wie Vitezslav Jaros en Remko Pasveer, en let in wedstrijden niet alleen op het spel maar ook op hoe tegenstanders en collega-keepers omgaan met verschillende situaties.

Sportief krijgt Heerkens momenteel de meeste speelminuten bij Jong Ajax, waar hij volgens eigen zeggen met vallen en opstaan ervaring opdoet. Zijn ambitie is helder: succesvol zijn met Ajax en uiteindelijk zijn debuut maken in het eerste elftal — een cirkel die rond zou zijn als hij dat in het shirt kan doen dat hij als kind al droeg.

Heerkens benadrukt dat de harde weg in Tsjechië hem heeft gevormd: het leerde hem discipline, zelfstandigheid en de mentaliteit om harder en slimmer te werken dan anderen. Voor iemand die op jonge leeftijd geconfronteerd werd met isolatie en cultuurverschillen, is zijn ontwikkeling bij Sparta Praag en nu Ajax een duidelijk voorbeeld van veerkracht en doelgerichtheid.