Heerkens van internaat naar ArenA: 'Tsjechië heeft mij hard gemaakt'

In dit artikel:

Joeri Heerkens, sinds 2025 doelman van Ajax, groeide op op een kleine familiecamping in Bozanov, midden in het beschermde natuurgebied Broumovské Steny in Tsjechië. Als kind speelde hij de hele dag buiten; de rust van zijn geboorteplaats zocht hij later bewust terug toen hij na zijn transfer tijdelijk in een Hilton in Amsterdam zat en uiteindelijk in een rustige buitenwijk van Almere ging wonen. Hij zegt dat die vertrouwde omgeving hem nodig heeft om te functioneren: stilte en natuur geven hem houvast.

Op zijn twaalfde verliet Heerkens het dorp om op internaat te gaan bij FC Hradec Králové, tachtig kilometer verderop. Die periode was zwaar: eenzaam leven, slaapproblemen en sportieve tegenvallers maakten hem aanvankelijk ongelukkig. Na een half jaar kantelde het: met steun van zijn moeder en een mentaliteitsomslag ging hij keihard aan zichzelf werken — trainen in de gym, extra oefenuren op het veld — en stuurde dat zijn ontwikkeling aan. Anderhalf jaar later belandde hij bij Sparta Praag, waarna zijn carrière uiteindelijk bij Ajax uitkwam.

Heerkens’ dagelijkse routine is allesbehalve passief: twee trainingen per dag bij de club, aanvullend werk met yoga, ademhalingsoefeningen, wandelen, stretchen en veel beeldstudie van zichzelf en concurrenten. Die werkethos, zegt hij, komt voort uit de harde opvoeding in Tsjechië; hij ziet die periode als vormend en als de reden dat hij bereid is harder te trainen dan anderen. Om te ontspannen koos hij recentelijk voor golf — een hobby die hem helpt loskomen van de voetbalstress en die hij ontdekte via een documentaire over Michael Jordan.

Bij Ajax zoekt Heerkens actief leermomenten: hij observeert ervaren keepers als Vitezslav Jaros en Remko Pasveer, bestudeert wedstrijdbesognes en verzamelt ervaring bij Jong Ajax. De transfer naar Ajax — het nieuws kreeg hij in de auto van zijn zaakwaarnemer en hij belde meteen zijn moeder — betekende voor hem een realisatie van een kinderlijk beeld: ooit droomde hij al van een Ajax-shirt. Zijn concrete doel is nu debuut en succes met de club, en hij gelooft dat de veeleisende omgeving van Ajax precies is wat hij nodig heeft om door te groeien.

Kortom: Heerkens’ verhaal draait om veerkracht en doelgerichtheid. Een jeugd vol uitersten — van kamperen en vrijheid tot strenge internaten — maakte hem mentaal sterker, zorgde voor een onvermoeibare werkhouding en leidde ertoe dat hij nu, in de rustige omgeving van Almere en op sportcomplex De Toekomst, vol ambitie klaarstaat voor zijn kansen bij Ajax.