‘Het komt hier met Bakoe uit de lucht’
In dit artikel:
Woensdag 10 december begint in een kletsnat Bakoe: de buienradar voorspelt vrijwel de hele dag regen. In het Grand Midway Hotel blijken een deel van de Ajaxspelers binnen gebleven te zijn; de verslaggever en collega’s trekken er toch op uit met paraplu’s die vriendelijk door de receptie worden uitgeleend. De straten zijn spekglad, het water stroomt over de trottoirs en de kerstmarkt op het centrale plein oogt somber — Bakoe pronkt naar eigen zeggen ook met nogal kitscherige kerstbomen.
Desondanks is duidelijk dat ruim meer fans naar Azerbeidzjan zijn gekomen dan vorig seizoen: overal wit-rood-witte shirts en Ajaxattributen, veel supporters zoeken beschutting in cafés en tentjes waar het bier rijkelijk vloeit. Anderen trotseren het weer en bezoeken de oude stad; het kabeltreintje naar boven levert een fraai uitzicht op de stad en de Flame Towers op voor de bescheiden prijs van één manat (ongeveer vijftig eurocent).
Ter plaatse volgt de redactie deels het programma: na het duel met Qarabag staat de klassieker in Nederland al op zondag gepland, dus wat voorbereiding in een droog koffiehuis is welkom. Ook het Ajax-onder-19 team speelt in de buurt, in de Azersun Arena, en heeft nog goede kansen om door te stoten in de Youth League — in tegenstelling tot het eerste elftal, waarvan de weg in de Champions League lastiger verloopt.
De hotelmanager onthult zijn voorkeur voor Neftci PFK en toont weinig genegenheid voor FK Qarabag, de ontmoeting van Ajax in het Tofikh Bakhramovstadion belooft volgens hem een taaie klus te worden. Die inschatting onderbouwen de feiten: Qarabag domineert sinds 2014 vrijwel onafgebroken het Azerbeidzjaanse voetbal (alle landstitels sinds dat jaar, afgezien van het coronaseizoen) en wordt al lang geleid door trainer Gurban Gurbanov, die sinds 2008 aan het roer staat. Die bestuurlijke en sportieve continuïteit contrasteert sterk met de wisselvalligheid van trainers in Amsterdam de afgelopen jaren.
Kortom: nat en onaangenaam weer vormt het decor, maar de stadionbeleving en de sterke thuisclub maken duidelijk dat Ajax in Bakoe tegen een ervaren en stabiele tegenstander aanloopt — en dat supporters ondanks het weer massaal aanwezig zijn.