'Het voelde als het Ajax van de jaren negentig'
In dit artikel:
Joël Veltman (33) blikt nog graag terug op de bizarre Champions League-wedstrijd Chelsea–Ajax (4-4) van 5 november 2019, een duel waarin hij een opvallende rol speelde: zijn interceptie leidde de 1-4-aanval van Ajax in en later kreeg hij, net als Daley Blind, een tweede gele kaart in één Chelsea-aanval. Veltman houdt vol dat hij in die situatie niets anders kon doen; veel analisten waren het volgens hem met die inschatting eens. Het gelijkspel blijft voor hem vooral een bijzondere teamprestatie van dat Ajax, dat toen de harten van Europa veroverde en een seizoen eerder zelfs de halve finale van de Champions League haalde.
Sinds 2020 speelt Veltman met plezier in Engeland voor Brighton & Hove Albion. Hij noemt de intensiteit van het Engelse voetbal aantrekkelijk en geniet ervan dat hij recentelijk met Brighton nog op Stamford Bridge wist te winnen (1-3). Zijn contract loopt komende zomer af; hij wil dat seizoen uitdienen, maar daarna volgt een keuze: door bij Brighton, een nieuw avontuur in het buitenland of wellicht terugkeer naar Ajax. Een terugkeer werd afgelopen zomer al even besproken, maar timing en contract maakten dat het niet doorging.
Veltman heeft in zijn loopbaan onder veel trainers gewerkt — bij Ajax (onder anderen Frank de Boer, Peter Bosz, Marcel Keizer, Erik ten Hag) en bij Brighton (Graham Potter, Roberto De Zerbi en nu Fabian Hürzeler) — en zegt van elke coach te leren. Die ervaringen hebben zijn interesse in tactiek aangewakkerd. Voor later ziet hij zichzelf mogelijk terug in het voetbal, niet per se als hoofdtrainer maar bijvoorbeeld als specialistentrainer, een rol vergelijkbaar met de technische begeleiding die hij ooit van Jaap Stam kreeg.
De verdediger, geboren in IJmuiden en goed voor 246 duels in het Ajax-shirt, volgt zijn oude club nog steeds op de voet en was deze zomer nog in de Johan Cruijff ArenA. Hij verwacht met extra belangstelling naar de geplande Champions League-clash Chelsea–Ajax te kijken, mogelijk met kaarten erbij als zijn schema bij Brighton het toelaat. Overall straalt zijn verhaal tevredenheid uit: hij geniet nu van zijn tijd als prof in Engeland, koestert de mooie herinneringen aan dat sterke Ajax en bereidt zich — zij het rustig — voor op keuzes na zijn huidige contract.