Japan in de ban van het WK: 'Itakura kan niet ontbreken in het Japanse succes'

In dit artikel:

Japan kijkt reikhalzend uit naar de WK-openingswedstrijd tegen Oranje en doet dat met veel Ajax-gezichten in de selectie: verdediger Ko Itakura en de vertrekkende Takehiro Tomiyasu. Dat beeld verklaart waarom Hans Vos (67), een Nederlandse journalist die al decennia voor het Japanse voetbalmedium World Soccer Digest schrijft, namens Ajax Showtime vooruitblikt op de ontmoeting van zondagavond.

Vos, die drie periodes per jaar in Japan verblijft en al 45 jaar getrouwd is met een Japanse vrouw, ervaart dat het WK in Japan veel intenser leeft dan in Nederland. In grote steden zijn er speciale WK-uitgaven en veel aandacht in de media; de Japanse fanbase is minder clubgericht en draagt vooral hart voor het nationale team, de “Samurai Blue”. Nederlandse supporters volgen meer vanuit clubloyaliteit en tonen zich vooral masseel bij succes van Oranje. Tegelijk bewonderen veel Japanners historisch het Nederlandse voetbal — de Eredivisie heeft er sinds Cruijff-tijden een reputatie als aanvallende, talent producerende competitie.

Itakura wordt in Japan gezien als een sleutelspeler. Ondanks beperkte speelminuten bij Ajax door een rugblessure en wisselende coaches, heeft hij volgens Vos een belangrijke rol in de nationale opstelling; na het uitvallen van Wataru Endo is hij onlangs aangesteld als eerste aanvoerder van Japan. Tomiyasu kwam in de winter naar Ajax om ervaring en rust te brengen, maar kampte opnieuw met gebrek aan speeltijd en een rode kaart tegen Heracles. Vos benadrukt dat Tomiyasu vooral buiten het veld veel waarde toevoegde: leiderschap, talenkennis en rust in de kleedkamer. Zijn toekomst bij Ajax lijkt onduidelijk; een terugkeer naar de J-League is niet ondenkbaar.

Beide Japanners speelden volgens Vos een rol in Ajax’ play-offs, en dat onderstreept dat hun belangen met de club nog steeds samenvielen. Voor Japan als ploeg wekt Vos vertrouwen: het elftal speelt al lang samen, de bondscoach is in functie sinds 2018 en de spelers tonen veel inzet en onderlinge afstemming. Japan verraste eerder op WK’s door topploegen te kloppen, en Vos ziet het land als een serieuze outsider — lastig voor Nederland, maar niet onmogelijk te verslaan. Hij verwacht geen saaie wedstrijd en hield persoonlijk een 2-2 als voorspelling.

Tot slot wijst Vos op de aanwezigheid van veteraan Yuto Nagatomo, de eerste Aziatische voetballer die aan vijf WK’s deelneemt; zijn ervaring en invloed binnen de selectie noemt Vos groot. Al met al voorziet hij een wedstrijd waarin Japan met teamcohesie en strijdlust Oranje flink kan uitdagen.