Kennismaken met eerste Japanse Ajax-speler: Ko Itakura
In dit artikel:
Ko Itakura is sinds vrijdag officieel speler van Ajax en is daarmee de eerste Japanse voetballer in het selectieelftal van de Amsterdamse club. De 27-jarige verdediger (geboren 27 januari 1997 in Yokohama) krijgt bij Ajax het rugnummer 4.
Itakura doorliep de jeugd in Yokohama en brak professioneel door bij Kawasaki Frontale, met een uitleenperiode aan Vegalta Sendai. Begin 2019 vertrok hij naar Europa via Manchester City, dat hem direct verhuurde aan FC Groningen. In Groningen groeide hij na een aarzelend begin uit tot vaste waarde gedurende tweeënhalf seizoen en stond hij drie keer tegenover Ajax (inclusief een thuiszege van Groningen op 4 oktober 2020).
Na Groningen speelde Itakura op huurbasis bij Schalke 04, waar hij meehielp aan de titel in de 2. Bundesliga. Vervolgens maakte hij een definitieve transfer naar Borussia Mönchengladbach. In drie seizoenen bij Gladbach kwam hij tot 75 Bundesliga-optredens en zes competitiedoelpunten. Zijn statistieken laten een allround, balvaste verdediger zien: veel uitverdedigende acties (tweede in de ploeg sinds 2022/23), hoge duels- en luchtduelwinst, ruim honderd0 carry's met de bal — waarvan veel progressief — en een passnauwkeurigheid van bijna 90 procent. Afgelopen seizoen was hij bovendien betrokken bij meer doelpogingen uit open spel dan alle andere verdedigers van Gladbach.
De komst van Itakura past ook in een bredere ontwikkeling tussen Ajax en Japan. Sinds maart 2024 werkt Ajax samen met Gamba Osaka om talenten in Japan te scouten, coaches en opleidingen te koppelen en kennis uit te wisselen; die band leidde al tot Japanse spelers die als gasten mee trainden bij Ajax. Bovendien heeft Ajax historische banden met Japan: in 1995 veroverde de club in Tokyo de Wereldbeker voor clubteams en in de jaren tachtig en begin negentig stond het Japanse bedrijf TDK op het Ajax-shirt als sponsor.
Waarom Ajax voor Itakura koos, blijkt uit zijn profiel: hij combineert ervaring in sterke Europese competities met verdedigende robuustheid en vaardigheid in positiespel en balprogressie — eigenschappen die aansluiten bij Ajax’ speelwijze. Met 37 interlands voor Japan brengt hij tevens internationale ervaring mee, waarmee hij de defensie van Ajax moet versterken.