McConnell heeft oud-Ajacied als grote voorbeeld: 'Wie daar het allerbeste in is, is Ryan Gravenberch'

In dit artikel:

James McConnell, de Engelse middenvelder die dit seizoen op huurbasis van Liverpool bij Ajax speelt, ziet zichzelf als de beoogde nummer zes in het elftal. Door een kleine blessure kreeg hij tot dusver alleen twee korte invalbeurten, maar op termijn wil hij een vaste en bepalende schakel worden voor de Amsterdammers. John Heitinga wees al op het belang van die positie; McConnell onderschrijft dat: als zes moet je spelverdeling, counterpress en leeswerk combineren en het team evenwichtig houden.

McConnell begon zijn jeugd als flankspeler en aanvallende middenvelder, maar maakte op advies van Jürgen Klopp op zijn zestiende/tzeventiende de overstap naar een diepere rol. Die omschakeling past hem: hij is veel aan de bal en draagt daardoor grote verantwoordelijkheid. Opmerkelijk genoeg speelde hij zijn eerste wedstrijd als nummer zes tegen Ajax O19 in de Youth League (een 3-1-nederlaag) — en drie jaar later maakte hij zijn debuut op die positie in het eerste elftal tegen PEC Zwolle. Die ontwikkeling illustreert hoe comfortabel hij zich inmiddels voelt.

Tactisch omschrijft McConnell zijn rol binnen Ajax als onderdeel van een systeem met twee zessen: er moeten duidelijke afspraken zijn wanneer één van beide naar voren trekt, maar hij ziet zichzelf vooral als bewaker van de balans en als startpunt van aanvallen. Zijn eerdere ervaring als aanvallende middenvelder helpt hem om ook hoger op het veld te kunnen functioneren en met de bal door de linies te dribbelen — een kwaliteit die hij deelt met Ryan Gravenberch, die hij als voorbeeld noemt.

Daarnaast benadrukt McConnell het belang van communicatie en leiderschap op het veld. Hij is vocaal en probeert de defensieve organisatie en structuur te verbeteren, iets waar het team volgens hem nog winst kan boeken, zeker bij thuisduels waar het lawaai van het publiek het lastiger maakt. McConnell hoopt die ontwikkeling te versnellen en zo een wezenlijke bijdrage te leveren aan Ajax.