Oliseh jarig: 'Ik wilde een naam vestigen binnen Ajax'
In dit artikel:
Sunday Oliseh blikt terug op zijn periode bij Ajax in seizoen 1997/1998, toen hij deel uitmaakte van het team dat de landstitel en de KNVB-beker pakte. Het gesprek vond plaats in Eupen, waar de oud-middenvelder al bijna dertig jaar woont; hij is trots op zijn gezin en blijft actief in het voetbal als sporadisch FIFA-expert, adviseur voor de Nigeriaanse bond en met verschillende projecten in België. Vorig jaar vierde hij zijn vijftigste verjaardag.
Oliseh kwam medio 1997 over van 1. FC Köln en had al aanzienlijke internationale ervaring: Olympisch kampioen met Nigeria, deelnemer aan het WK van 1994 op negentienjarige leeftijd en winnaar van de Afrika Cup datzelfde jaar. Die achtergrond gaf hem zelfvertrouwen maar in Nederland was hij nog niet zo bekend, wat voor hem juist een extra drijfveer was. Ajax, hoewel in een lastige fase, bleef een historische club met fanatieke supporters; Oliseh zag het als zijn taak gewoon te voetballen en te presteren.
Morten Olsen haalde hem persoonlijk naar Amsterdam. Oliseh prijst Olsen om zijn duidelijke principes, strakke leiderschap en respectvolle manier van omgaan met spelers — eigenschappen die in Olisehs ogen zorgden voor loyaliteit en inzet binnen de selectie. Onder Olsen kreeg Ajax een duidelijke opdracht: alleen het kampioenschap was acceptabel. Die mentaliteit en het grote aantal nieuwe aanwinsten maakten het team hongerig en doelgericht, met de extra motivatie om het allereerste kampioenschap in de onlangs geopende ArenA binnen te halen.
Binnen de selectie vond Oliseh snel aansluiting, met name met landgenoot Tijjani Babangida, die hij sindsdien als een broer beschouwt en recent intensief steunde tijdens diens revalidatie na een ernstig ongeluk. Hij waardeert ook veteranen en medespelers als Danny Blind en Edwin van der Sar; met Laatstgenoemde had hij een warme band, waarin ook gesprekken over het leven en brede interessevelden voorkwamen. Namen als Shota Arveladze, Michael Laudrup en Benni McCarthy illustreerden de kwaliteit op elke positie.
Sportief begonnen de Amsterdammers het seizoen sterk; in de eerste thuiswedstrijd tegen Vitesse werd het 5-0, een duel waarin Oliseh een opvallende treffer maakte die hem typeerde. Hij werkte hard aan zijn routines — vrije trappen en afwerking — en vervulde in het elftal naast zijn voetballende rol ook een steunfunctie voor jongere spelers. Het team eindigde met een indrukwekkend doelsaldo, kroonde zich vroeg tot kampioen en versloeg PSV in de bekerfinale met 5-0, een bewuste statement na eerdere nederlagen.
Terugkijkend benadrukt Oliseh vooral de onderlinge chemie, de energie en het plezier binnen die ploeg; het behoort volgens hem tot de mooiste periodes uit zijn carrière en hij gaat nog altijd graag naar Ajax-reünies om die verbondenheid te vieren.